今の日本に専業のマタギはいない、というより、現代の経済や社会構造からいって、狩猟で生活することは不可能になっている。だが、伝統的な狩猟文化を継承しつつ、山間の暮らしを生き続けている人々は少数ながら存在している。東北や信州を中心とした、いわゆるマタギ村と呼ばれてきた集落に、今なお暮らす猟師たちである。

この数年、マタギの取材を重ねてきて、彼らを取り巻く社会環境の厳しさを肌で感じてきた。自然保護や環境保全が大きな社会問題として叫ばれる昨今、狩猟という行為そのものが不必要なもの、あるいは野蛮なものとして見られがちだ。

これも時代の流れだから仕方がないという見方もあろう。いまさら狩猟などしなくても生活に困ることはなかろうと。それよりも大切なのは、野生の動植物の保護によってもたらされるだろう、ありのままの豊かな自然（これは幻想にすぎないと個人的には思うのだが）との共生であると。

ここで私は、どうしても首をかしげてしまう。クマ狩りをする猟師としてのみイメージされがちなマタギだが、歴史的背景はそれほど単純なものではない。古くは、農耕が発達していく段階で、農作物を奪取する野生動物を排除するために、耕作民によって彼らが雇われたという側面があった。近世においては、漢方薬としての熊の胆が大流行したために、町場の人間がこぞって彼らにクマを獲らせたのではなかったのか。近代も然りで、軍隊が必要とした防寒具用の毛皮を調達するために、為政者側が組織的に乱獲をさせたという事実があったことを忘れてはならない。

さらには、人が住みたがらない山里に踏みとどまり、放っておけば荒れてしまう山林をかろうじて死守しているのも彼らである。あるいは、人里にクマなどが出没して駆除せざるを得ない事態になった時、最後の汚れ役を押し付けられるのも彼らだ。そういった事実や背景をすっかり失念して、あなたがたは必要でなくなったから歴史の表舞台から退場しなさい、というのはあまりに都合のよすぎる話ではないのか。

もう一歩踏み込んで考えてみれば、都市に暮らす現代人が失ってしまった、自然に対する豊かではあるが厳しい眼差しを教えてくれる最後の存在が、彼らなのだと思う。

自然との共生という耳あたりのよいスローガンを口にするのはたやすい。だがその前に、おそらくは彼らで最後になるであろう現代のマタギたちの言葉に、まずは耳を傾けておいても損はないだろう。